La aceleración del proceso de urbanización y el incesante crecimiento de la industrialización han provocado la modificación en los patrones de consumo del hombre moderno. El incremento constante de bienes disponibles, sobre todo por ciertos sectores de la población y la generación de formas que promuevan su consumo, también han ocasionado un aumento en la cantidad de residuos que se generan. Además, modificaciones sustanciales en su constitución han provocado que el proceso de degradación rápido y eficiente que realizaban innumerable cantidad de organismos presentes en el medio, se vea frenado o impedido por las nuevas estructuras químicas y físicas de los residuos, que ahora perduran más tiempo sin descomponerse. Las consecuencias de este desequilibrio son más evidentes en los lugares destinados al depósito de los residuos, donde se profundiza la contaminación de los suelos, aire y aguas, se generan condiciones ideales para la instalación de focos de enfermedades que pueden afectar a la población y se concentran gran cantidad de recicladoras marginales que basan su economía de subsistencia en la selección de los residuos allí acumulados.

Frente a este problema, los primeros en reaccionar fueron los países en los que, por el nivel de vida de sus habitantes, existe una producción de residuos más elevada, y como consecuencia también tienen mayor degradación en sus ecosistemas. En ellos se instrumentaron algunas medidas a partir de los años sesenta, que apuntaron a sacar el problema de la vista, eliminando los residuos a través de su entierre, quema o neutralización fisicoquímica. Estas acciones que fueron poco efectivas y muy costosas en muchos casos aumentaron la contaminación existen. Con el tiempo esta tendencia fue reemplazada por otra más racional, que reconoce la utilidad de los residuos para producir nuevos bienes al devolverlos al ciclo productivo. Así se construyeron las primeras plantas de procesamiento, que permitieron reciclar grandes cantidades de desecho, evitando continuar con el despilfarro de los recursos naturales. A partir de la "gestión y administración de los residuos", se intentó disminuir los efectos de un problema ya producido.

Pero el procesamiento de cada vez mayores volúmenes de residuos ya la creciente complejidad en su constitución hicieron que las selección en destino de las distintas fracciones se tornara cada vez más complicada y costosa. Además, el compost obtenido con la fracción orgánica de esta selección era de mala calidad, ya que estaba contaminado con inertes y metales pesados y también la comercialización de las fracciones inorgánicas se complicaba porque los materiales sufrían una fuerte desvalorización al mezclarse con otros restos.

En los últimos años, varios países han comenzado a trabajar para evitar el problema y están instrumentando medidas para disminuir la cantidad de residuos que generaron. Este nuevo enfoque tiene presente el problema de los residuos en todas las fases del sistema productivo, es decir, considera tan importante la racionalización de los recursos materiales, como la eficiencia y limpieza de la producción, las formas de comercialización, transporte y uso de los productos y la disposición final de los residuos.

El presente artículo plantea que es posible disminuir la contaminación ambiental si se invierte en educar a la población para modificar su conducta al seleccionar sus residuos en origen y se reorganizan los recursos humanos y materiales que poseen los municipios.

La experiencia que se presenta es la acumulación de cinco años de trabajo en distintos municipios pequeños a medianos, de 1.000 a 60.000 habitantes en la República Argentina y en los cuales las autoridades manifestaron su interés por implementar alguna estrategia que permitiera solucionar el problema de los residuos.

1. DESCRIPCION DEL PROBLEMA

La contaminación que produce la acumulación de los residuos en todo el planeta, no está ausente en localidades a nivel nacional, aunque características tales como la baja generación de residuos por personas y por día, y el amplio espacio disponible para la instalación de vertederos, hagan que el impacto sobre el medio ambiente no sea tan evidente.

Hace unos 10 años, sin embargo, se realizaron los primeros intentos por reciclar residuos en algunas localidades de la provincia de Santa Fe donde se instalaron plantas de procesamiento (selección en destino). Lamentablemente los resultados no fueron satisfactorios por los altos costos de mantenimiento, el escaso retorno económico y la mala calidad del compost obtenido como subproducto y estas plantas debieron ser cerradas.

A pesar de importancia que tiene el problema, se poseen muy pocos datos oficiales sobre la cantidad de residuos que se generan, su constitución o estacionalidad. Del mismo modo, tampoco se encuentra disponibles estudios sobre la eficiencia y sustentabilidad de los tratamientos actuales o el impacto que producen al ambiente esos tratamientos.

Sin embargo, estudios realizados en 38 municipios demuestran que (Bertolino, 1993) el manejo de los residuos sólidos que realizan los municipios, es contaminante del medio, peligroso para la salud de la población e ineficiente enérgicamente, porque inutiliza enormes cantidades de recurso naturales que no vuelven al ciclo productivo. Por otro lado los municipios medianos y pequeños no disponen de recursos suficientes para realizar inversiones que permitan solucionar rápidamente los problemas que genera la existencia de los basurales. Frente a las graves deficiencias de infraestructura básica, la problemática ambiental ha sido relegada. Sin embargo, se evidencia un creciente interés de la autoridades por encontrar soluciones al problema generado por los residuos,

aunque generalmente estas no cuentan con propuestas adecuadas a la realidad local y además existen en la zona muy pocos técnicos capacitados.

2. LA SELECCION EN ORIGEN DE RESIDUOS Y EL PROCESO DE UTILIZACION PRODUCTIVA

La selección en origen de residuos se define como la acción por la cual los habitantes de una comunidad separa las distintas fracciones de residuos que generan en sus propios domicilios, evitando de esta manera que se conviertan en basuras (Figura 1).

El plan de educación a la población considera la capacitación del personal jerárquico y del personal asignado al servicio de recolección de residuos, la formación de los futuros dirigentes de la comunidad, el aprovechamiento de los recursos locales de infraestructura y maquinarias y la reorganización de los recursos humanos y materiales existentes.

2.1.La selección en origen de residuos

El plan comienza por convocar a las autoridades de las Escuelas Medias de cada localidad e informales los objetos perseguidos. Se organizan los Grupos Movilizadores con alumnos y docentes que se suman a la convocatoria. Luego, los integrantes de cada grupo se dividen en equipos de trabajo (sensibilización, difusión, video, técnico, encuestas, entre otros), y se organizan Campañas de Sensibilización a la población durante aproximadamente tres meses, en éstas se utilizan los medios de comunicación y se realizan numerosas actividades tales como pasacalles, afiches, encuestas, etc.

Una vez terminadas estas actividades se empadrona a las familias adherentes que voluntariamente deciden separar sus residuos.

Las familias compran un recipiente de plástico (recipiente ecológico) con capacidad para 10 litros y tapa hermética y es identificado externamente con una calcomanía. En éste, se deposita diariamente los residuos orgánicos y el personal municipal recolecta su contenido 3 veces por semana utilización vehículos especialmente destinados para este servicio.

2.2. La utilización de los residuos sólidos orgánicos

Los materiales biodegradables recolectados selectivamente se traslada a la Planta de Tratamiento, se disponen en pilas de alrededor de 5.000 Kg. sobre plataformas de compostaje y se cubren con paja seca. Si la humedad y aireación son suficientes, los residuos son atacados por gran cantidad de microorganismos que los degradan, produciendo este proceso un aumento de la temperatura que llegan hasta los 60 a 70º C, durante aproximadamente 80 - 120 días. Estas altas temperaturas provcan la muerte de los posibles patógenos presentes en los residuos domiciliarios, higienizando la masa. Cada plataforma mide 15 metros de largo por 4 metros de ancho y para evitar que los líquidos que drenan de las pilas contaminen las napas de aguas subterráneas, se construyeron canaletas laterales que desembocan en cámara sépticas impermeabilizadas. La superficie de plataformas construidas depende de la cantidad de habitantes de cada localidad y de la cantidad de residuos que estos producen. Al finalizar el compostaje se inicia la etapa de maduración del abono utilizando lombrices del grupo de las rojas. Eisenia foetida alcanzando esta etapa aproximadamente dos meses.

De acuerdo a la respuesta de la población y la medida que el equipo de recolectores se familiariza con un área, se van agregando nuevas zonas a la recolección selectiva. Durante el desarrollo del Plan se realizan actividades que involucran a la distintas instituciones de la localidad (Iglesia, Clubes de servicio, Cámara de Comercio, etc.).

Cuadro 1
Incremento anual (Kg.) de residuos orgánicos recolectados selectivamente

Fuente: Bertolini, 1996

2.3.La utilización de residuos sólidos inorgánicos

Una vez instrumentada la recolección selectiva de residuos orgánicos en toda la localidad, se cuenta con las bases para realizar una nueva Campaña de Sensibilización iniciando la recolección selectiva de algunas fracciones de inorgánicos comenzando por papeles y cartones luego vidrios, etc.

Estas fracciones se acumulan en boxes separados construidos en los Centros de Acopio y cuando el volumen lo hace oportuno se venden a la industrias recicladoras que los demandan. En esta instancia se incorporan los recicladores marginales, trabajando en la separación de las fracciones de inorgánicos.

2.4.La consolidación de la organización

Los integrantes de cada Grupo Movilizador, una vez finalizada la primera etapa, se organizan en una estructura democrática denominada Ecoclub. Esta organización les permite aprender a coordinar actividades comunitarias, a elegir sus autoridades y a vincularse con jóvenes de otros ecoclubes que funcionan de manera similar y con los mismos objetivos.

2.5.La reorganización de los recursos del municipio

La instrumentación del Plan exigen que el municipio destine fondos o reorganice el uso en los siguientes ítems:

• Construcción de la planta de tratamiento (plataforma, cámaras, alambrados, forestación, lombricarios, boxes para inorgánicos).
  
• Vehículo para la recolección selectiva.
  
• Personal para la recolección selectiva y tratamiento de la fracción orgánica.
  
• Vehículo para la recolección selectiva de inorgánicos.
  
• Personal para el acondicionamiento de las fracciones inorgánicas en el centro de acopio.
  
  

La experiencia realizada en diversos municipios ha generado los siguientes resultados.

3.1.Reducción de la contaminación comunal

Esta se ha caracterizado por un incremento anual de la familias que discriminan. Esto se ve reflejado en el incremento anual de los kilogramos de residuos orgánicos recolectados selectivamente, que han dejado de contaminar los suelos, aguas y aire y se han transformado en abono de excelente calidad (Cuadro 1).

3.2.Productos obtenidos

Son alentadores los resultados de los análisis del compost obtenido, por la cantidad de materia orgánica que contiene de 22 a 38% y niveles de minerales como N total de 1,65 a 3,3% y P de 250 a 490 ppm. Del mismo modo, el bajo nivel de metales pesados Cu de 22 a 99 ppm, Zn de 9 a 135 ppm, Hg 0,5 ppm, Ni 4,5 ppm, Pb 1 a 10 ppm, ligados a la ausencia de patógenos permite pensar su utilización por los productores agrícolas en sus suelos, los cuales se encuentran muy degradados debido al manejo.

3.3.Generación de ingresos

El efecto de la reorganización de los recursos existentes en el municipio se traduce en que luego del primero año, se genera ingresos por venta de compost y de fracciones inorgánicas. Sobre la base de una población de 5.000 habitantes es posible generar al año US$ 24.840. Esta cifra es deriva de la venta de compost, papel, vidrios, metales, plásticos y trapos (Fig. 2).

Por otro lado, disminuye los egresos destinados al tratamiento de los residuos y al personal destinado a su control en el basural.

3.4.Masificación de la propuesta

En la actualidad el plan es realizado en 50 municipios pertenecientes a 5 provincias de la República. Argentina los cuales se encuentran en distintas etapas del proceso.

El 46% de los municipios se encuentran realizando recolección selectiva de residuos mientras que el 54% restante se encuentra en las etapas de sensibilización y de capacitación de los coordinadores.

En relación al tamaño de los municipios participantes, el 60% de estos tiene una población de 1.000 a 5.000 habitantes, el 36% entre 5.001 y 30.000 y el 4% de 30.001 a 60.000.

3.5.Generación y difusión de conocimiento

La instrumentación del Plan no sólo ha permitido difundir una técnica, como la separación de los residuos sino que también ha generado y dinfundido conocimiento, a partir de la organización de equipos técnicos en las escuelas medias y del trabajo de la universidad. Entre las principales investigaciones se ha desarrollado la construcción de un máquina selladora de bolsa de compost, el ensayo comparativo de rendimientos, el control de temperatura en pilas de residuos, ensayos de lombricultura estudio de costos del servicio de recolección, construcción de una máquina trituradora de plástico, construcción de una prensa para latas, evaluación del efecto repelente en especies arbóreas, evaluación de compost en huertas orgánicas.

3.6.Generación de organización y de nuevas capacidades en la comunidad

Como consecuencia del protagonismo adquirido durante la campaña de sensibilización a la población, los grupos movilizadores maduraron estructuras que se denominan Ecoclubes.

Además, se han organizado huertas orgánicas comparativas, huertas orgánicas comunitarias, viveros comunales, grupos de arbolado público y comisiones de vecinos de apoyo al plan.

Figura 2
Ingresos por Residuos Sólidos Domiciliarios

4. CONCLUSIONES

• La inversión en educación para que la población separe sus residuos en origen y la reorganización de los recursos materiales y humanos que poseen los municipios, permiten disminuir la contaminación ambiental.
  
  
• La calidad del compost obtenido permite pensar su uso sin restricciones en agricultura.
  
  
• La participación de la comunidad en planes de selección en origen genera nuevas capacidades, sobre todo en las generaciones mas jóvenes, que exceden el ámbito de la convocatoria.

BIBLIOGRAFIA

• Baladrona, R., 1991. El Reciclaje: Una estrategia ecológica para el sistema económico. Generalitat de Catalunia.
• Bertolino, R., 1993. Experiencia piloto de Reutilización Productiva de Residuos Sólidos Domiciliarios, Prov. Santa Fe.
• Del Val, A. 1993. El libro del Reciclaje Ed. Integral.
• Ferruzi, C., 1994. Manual de lombricultura. Ed. Mundi Prensa.
• Gobierno de la Provincia de Santa Fe, 1989. Manual de gestión de residuos.
• Houston, H., 1994. Proyectos verdes. Ed. Planeta.
• Rivero, R., 1993. La lombricultura y sus fundamentos. Ed. SAPT.

1. Ingeniero Agrónomo, Coordinador del Centro de Desarrollo Rural de la Facultad de Ciencias Agrarias, Universidad Nacional de Rosario, Argentina.

2.Ingeniero Agrónomo, Vicepresidente del Centro de Estudio y Acción Ambiental.