Existen en general, buenos ejemplos de aplicación de la agroecología en tierras marginales, que basan en la utilización de tecnologías campesinas, desarrolladas por las comunidades indígenas desde tiempos ancestrales (i.e., las chinampas de México o los waru-waru del altiplano peruano). En estos casos la agroecología ha rescatado y revalorizado el conocimiento campesino y ha identificado los principios ecológicos de estas prácticas. Esto ha determinado que, frecuentemente se percibe a la agroecología como un enfoque adecuado solamente a aquellos sistemas marginales de producción, aptos para pequeñas superficies, donde existen recursos limitados o donde se produce para la autosuficiencia alimentaria. La falta de buenos ejemplos de aplicación de la agroecología en sistemas extensivos de producción ha llevado a cuestionar su validez en un contexto agrícola más amplio.

Uno podría prengutarse: ¿Es posible un manejo agroecológico en sistemas cultivos extensivos? ¿Es la agroecología una herramienta idónea para abordar los problemas inherentes a estos sistemas?, ¿por qué en sistemas extensivos los principios agroecológicos no han sido aplicados tan frecuentemente como en aquellos otros agroecosistemas? . Las causas pueden ser varias:

En los sistemas extensivos de producción, sin embargo, también se están detectando problemas ambientales relacionados con el uso o abuso de la tecnología agrícola convencional (NRC, 1989; IICA, 1991; INTA, 1991). Esto preocupa a productores, técnicos y políticos, que han comenzado una búsqueda de tecnologías alternativas. Sin embargo, el desarrollo de nuevas tecnologías sin un enfoque holísticos, termina proponiendo soluciones sectoriales a problemas específicos. Por ejemplo, frente al problema de la erosión se propicia el empleo de la siembra directa o labranza cero; frente al avance continuo de nuevas enfermedades y malezas, se propone el desarrollo de plantas tragénicas. Ambas son propuestas como soluciones "ecológicas", sin percibir que se tratan de soluciones para problemas complejos. Si estos problemas no son abordados con plena conciencia de su complejidad pronto aparecerán otros nuevos. Se requiere entonces, desarrollar tecnologías alternativas compatibles con el enfoque integral que propone la agroecología.

Argentina, por ejemplo, es un país productor y exportador de granos (maíz, trigo, soya y girasol) que se producen en forma extensiva en la región natural de la Pampa Húmeda: una llanura con buenos suelos y humedad (700-1000 mm. anuales), sin estación seca, y que hasta poco tiempo era predominante ganadera. En esta región, no existen tradiciones agrícolas campesinas ya que, previo a la conquista y colonización por los españoles, la región era habitada por tribus nómades de cazadores y recolectores. Hasta hace un siglo, las tierras se utilizaron exclusivamente para ganadería extensiva sobre pastizales naturales.

Cómo aplicar entonces la agroecología en estos casos?. No habiendo tradiciones campesinas que copiar o sobre las cuales desarrollar innovaciones, los sistemas agroecológicos de producción extensiva deberán basarse en el desarrollo de tecnologías originales, fundamentadas en principios teóricos que rescata la agroecología.

AGRICULTURA Y BIODIVERSIDAD

A pesar de que se reconoce la importancia de la diversidad biológica como base genética de todas las especies domésticas, la agricultura es una de las actividades humanas causantes de pérdida de biodiversidad. Actualmente, el número de especies vegetales que se cultivan en el mundo es muy inferior al potencial. De las casi 80.000 plantas comestibles que existen sólo se usan unas 200 (FNUAP, 1991). Más aún, menos de 70 especies (12 de grano, 23 hortícolas y 35 frutales) dominan en los 1.440 millones de hectáreas que ocupan los agroecosistemas (Altieri, 1993).

Uno de los aspectos mas destacados de los sistemas cerealeros de producción extensiva, como los de Argentina, es su baja heterogeneidad o diversidad. Esto los diferencia sustancialmente de los agroecosistemas de zonas marginales, donde suele existir una gran diversidad genética y específica, debido a los gradientes ecológicos definidos por la topografía, la exposición, tipo de suelo, el microclima, etc. En los sistemas extensivos, por el contrario, grandes superficies están ocupadas por algunos pocos cultivares, lo que genera una gran homogeneidad y determinar una cierta fragilidad del sistema frente a condiciones adversas (sequías, plagas, etc.).

El aumento de biodiversidad de los sistemas ha sido propuesto como una de las bases de un manejo agroecológico que brinda una serie de beneficios y minimiza algunos problemas. Las múltiples interacciones entre los distintos y minimiza algunos problemas. Las múltiples interacciones entre los distintos componentes bióticos de un sistema pueden ser utilizadas para inducir efectos positivos en el control biológico de plagas, o en la regeneración o aumento de la fertilidad del suelo y su conservación (Altieri, 1992; 1993).

Estudio de caso:
Aumento de la diversidad genética del cultivo de trigo

La incorporación de biodiversidad a un agroecosistema puede lograrse incrementado la variabilidad genética del cultivo, a traes de siembra de variedades de una misma especie, o por mezcla de especie, disposiciones de especies (Altieri, 1985; Gliessmann, 1990). A modo de ejemplo de los problemas que pueden abordarse con estas tecnologías y de los logros separables en estas líneas de investigación y desarrollo presentamos un caso de aumento de la diversidad genética de un cultivo de trigo en sistemas de producción extensivo, como una tecnología alternativa para mejorar la producción, el rendimiento y/o la calidad del cultivo (Sarandón y Sarandón, 1995).



i) El Problema
El mejoramiento genético ha aumentado el potencial de rendimiento en los cultivares modernos de trigo a través de un aumento en la relación grano/paja (índice de cosecha=IC) sin aumento correlativo en la producción de biomasa aérea. Esto ha dado asociado por un lado a un menor porcentaje de proteínas en el grano. Por el otro lado, los cultivares modernos invierten menos materia seca en estructuras competitivas (raíz, hojas, tallo), pero más en el grano. Estos les confiere una mayor fragilidad ecológica en comparación con los cultivares tradiciones y los hace teóricamente más dependiente de insumos internos.

A pesar de la importancia que tiene el contenido de proteínas en el grano de trigo, por su relación con la calidad panadera del mismo, es difícil obtener alto rendimiento y elevados contenidos de proteínas en el grano, por la relación inversa entre ambas variables. Como existe un valor máximo en el índice de cosecha compatible con un normal crecimiento y desarrollo de cultivo, al no haber suficiente variabilidad genética en la capacidad de producción de biomasa, el mejoramiento genético en el rendimiento de los cultivos está llegando a su límite. Si bien el uso de fertilizantes nitrogenados puede producir un aumento en el rendimiento de grano y en las proteínas, esto ocasiona un aumento en los costos de producción, genera una dependencia de insumos internos al sistema agrícola y es una fuente potencial de contaminación de las napas de agua subterráneas. Esto motiva la búsqueda de tecnologías alternativas en el contexto de una agricultura sustentable.


ii) La propuesta
En un monocultivo, como el trigo, plantas casi idénticas compiten por los mismos recursos (agua, nutrientes, luz) durante todo el ciclo de cultivo. Bajo ciertas condiciones un monocultivo no es capaz de utilizar todo los recursos disponibles y una segunda especie (genotipo o variedad) podría hacer uso de estos explicaría porqué ciertas combinaciones de especies asociadas (cultivos mixtos o policultivos) tienen un rendimiento mayor que cada una de las especies cultivadas separadamente (Vandermeer, 1981; Altieri, 1985). Si bien los policultivos se orientan a la asociación de especies diferentes (ie: maíz-frijol), los principios ecológicos pueden ser potencialmente aplicables también, a asociaciones de genotipos o variedades de al misma especie.

A pesar que, hacer tres décadas (Harper, 1964), ya se había sugerido que las mezclas de cultivares, cuidadosamente seleccionados por su habilidad ecológica combinatoria, podían mejorar su rendimiento potencial, los estudios sobre mezclas de cultivares se han concentrado principalmente en la habilidad competitiva de sus componentes o en el comportamiento de la mezcla en presencia de patógenos o enfermedades, pero no en su potencialidad para aumentar la productividad del cultivo.

Recientemente nos propusimos comprobar si una mezcla de dos cultivares de trigo, cuidadosamente seleccionados y sembrados en distintas proporciones, podían hacer un uso más eficiente de los recursos que cada cultivar creciendo en cultivo puro (Sarandón y Sarandón, 1995). Nuestra hipótesis era que las diferencias existentes entre variedades de trigo (en su arquitectura, morfología, fisiología) pudiera conferirles una diferente habilidad para explorar y utilizar los recursos. Esperábamos encontrar que los recursos utilizados por una mezcla de variedades fuesen mayores
que los del cultivo puro de cada variedad.

iii). Le experiencia
Se seleccionaron 2 variedades comerciales de trigo pan (Triticum aestivum L): Buck Cencerro (BC) y Buck Pucará (BP). Ellas presentan diferencias en 1) su potencial de rendimiento, 2) su contenido proteico, y 3) la coloración en la mezcla a la madurez); aunque tienen una misma altura y un mismo ciclo (que permite su cosecha mecánica). Las variedades se sembraron solas y en mezclas (al azar) con distintas proporciones de cada componentes 925:75; 50:50 y 75:25), manteniendo una densidad constante y adecuada para la época de siembra, con y sin agregado de fertilizante nitrogenada y libre de malezas, en un campo experimental.

Proporciones de cada cultivar en las mezclas

Se observó que la producción de biomasa aérea total de las mezclas fue mayor que cualquiera de las variedades en monocultivo. Una de las mezclas incluso, mostró una producción de biomasa 8% mayor que la de variedad más productiva (BP) bajo condiciones sin fertilizante. El efecto de la mezcla sobre el porcentaje de proteínas del grano dependió del nivel de nitrógeno en el suelo. En las parcelas sin fertilizante, el porcentaje de proteínas de las mezclas fue inferior a lo esperado. En una de las mezclas (BP 67% ; BC 33%) el rendimiento en grano fue igual al cultivar más rendidor (BP), con un porcentaje de proteína al cultivar de mejor calidad (BC), cuando no se aplicó fertilizante. Por lo tanto en la mezcla se obtuvo un rendimiento igual al cultivar más rendidor, con un mayor porcentaje proteína (igual al cultivar de mayor contenido proteico).

Los resultados obtenidos sugieren que:

1. Una mezcla de dos cultivares de trigo pueden producir una mayor biomasa que cada cultivar creciendo en cultivo puro;

2.) este aumento en la producción de biomasa puede resultara en un rendimiento en grano similar al de la variedad más rendidora con una mejora en la calidad del grano (contenido proteico); y

3) el comportamiento de la mezcla depende de la proporción relativa de sus componentes y de las condiciones de cultivo (en este caso la disponibilidad de nitrógeno). Estos resultados muestran que las diferencias existentes entre algunos genotipos de trigo (estructura, morfología, fisiología) pueden determinar una distinta capacidad de explorar y utilizar los recursos, lo que puede traducirse en una mayor producción de biomasa y/o una mejor calidad de grano.

Los cultivares seleccionados en esta experiencia presentan la uniformidad (un mismo ciclo y una altura similar) necesaria para su siembra, cosecha e industrialización por medios mecanizados. Esto garantiza su aplicación a sistemas de producción extensivos de granos, sin necesidad de alterar sustancialmente ni los requisitos tecnológicos, no los costos de producción y/o comercialización. Finalmente, no debería haber problemas para la comercialización de la mezcla de granos resultantes, ya que los molinos mezclan los trigos para balancear la calidad de la harina. Las mezclas de variedades pueden utilizarse para mejorar la producción en un sistema de bajos insumos, con una disminución tanto del costo económico como ambiental, lo que confirma que la mezcla de variedades de trigo con distantes características agronómicas podría ser una tecnología alternativa para optimizar la producción en una agricultura queda mucho por investigar.

CONCLUSIONES

La solución de la crisis ambiental requiere de una nueva estrategia de gestión basada en el concepto de desarrollo sustentable. En los países latinoamericanos, y en Argentina en particular, la agricultura es un importante componente de desarrollo económico a la vez que una de la causantes principalmente de deterioro ambiental. En este contexto el objetivo de la agricultura no debiera ser alcanzar un máximo rendimiento sino una estabilidad a largo plazo. Aunque en general los ejemplos de aplicación del enfoque agroecológico, pertenecen a situaciones que distan mucho de las de los agroecosistemas predominantes en la región cerealera Argentina, el ejemplo de las variedades de trigo aquí comentando, pone en evidencia que los principios agroecológicos son válidos para cualquier situación.

El uso de mezclas de variedades en cultivos extensivos, que puedan redundar en adecuados niveles de producción, rendimiento y/o calidad de grano, especialmente en condiciones subóptimas (i.e., baja fertilidad), es una alternativa tecnológica apropiada para una agricultura de bajos insumos. El aumento de la heterogeneidad genética del cultivo, podría ser útil también para reducir el riesgo de ataques de plagas y patógenos, y para estabilizar los rendimientos a pesar de condiciones ambientales (edáficas, climáticas, ecológicas) fluctuantes temporal o espacialmente.

El aumento en la diversidad del cultivo puede tener múltiples consecuencias positivas para el agroecosistemas: menor fragilidad del agroecosistema o menor dependencia de insumos externos, manteniendo la cantidad y calidad del producto, los costos de producción y comercialización similares, y mejoramiento la conservación de la diversidad "in situ". Estos se adapta fácilmente al sistema actual de producción (maquinarias, parcelamiento, asesoramiento), y es potencialmente producción de forraje para el ganado (mezcla de ecotipos, variedades o especies de plantas útiles al ganado), etc.

Aún hay mucho que investigar en este campo. Algunas líneas futuras de investigación podrían ser: i) identificar las características de los cultivos que les confiere habilidad especial para su buen funcionamiento en mezclas; ii) diseñar métodos de mejoramiento que permitan seleccionar material genético en condiciones donde pueda manifestarse esta habilidad combinatoria, iii) estudiar cuáles son las condiciones ecológicas bajo las cuales una mezcla de cultivares puede ser más eficiente que los cultivos puros.

BIBLIOGRAFÍA

• Altieri MA (1985) Agroecología, Bases científicas de la agricultura alternativa. Cetal-Chile, Imp. Ed. Interamericana.
• Altieri MA (1992) Sustainable agricultural development in Latin America: exploring the possibilities, Agriculture, Ecosystems and Environment 39:1-21.
• Altieri MA (1993) El rol ecológico de la biodiversidad en agroecosistemas. Agroecología y Desarrollo 4:2-11.
• Altieri MA and SB Hecht (1991) Agroecology and small farm development. CRS Press, Boca Ratton, Florida.
• Altieri MA and O Masera (1993) Sustainable rural development in Latin America: building from the bottomup. Ecological Economics, 7:93-121.
• FNUAP (1991) (Fondo de Población de las Naciones Unidas). La población y el medio ambiente: los problemas que se avecinan. 44 pág.
• Gliessman SR (1990) Agreecology: Researching the Ecological Basis for Sustainable Agriculture. Springer Verlag, 380 pag.
• Harper JL (1964) The nature and consequence of interference amongst plants. In Genetics today. Proc IX Int Cong Genetic (1964) 2: 465-482. Pergamon Press, N.Y.
• Hindmarsh R (1993) Las falsas promesas de la biotecnología, agrícola. Agroecología y Desarrollo 4:52-54.
• IICA (1991) (Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura). Bases para una agenda de trabajo para el desarrollo agropecuario sostenible. Serie documentos de programas No. 25, San José, Costa Rica, 64 pág.
• INTA (1991) (Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria). Juicio a nuestra agricultura. Hacia el desarrollo de una agricultura sostenible. Ed. Hemisferio Sur, Buenos Aires, R. Argentina.
• NRC (National Research Council) (1989) Alternative Agriculture CRAFMMA (Committee on the Role of Alternative Farming Methods in Modern Agriculture). National Academy Press, Wash DC, USA, 488 págs.
• Sarandón SJ y R Sarandón (1993) Un enfoque ecológico para una agricultura sustentable. En: Goin F y C Goñi (Eds). Bases para una política ambiental de la R. Argentina, Sección III, Cap. 19:279 HC Diputados de la Pcia de Buenos Aires.
• Sarandón SJ y R Sarandón (1995) Mixture of cultivars, pilot field trial of an ecological alternative to improve production or quality of wheat (Triticum aestivum). Journal of Applied Ecology 32: 288-294.
• Vandermeer J (1981) The production principle: an ecological theory for agriculture, Bioscience, 31:361-364.

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(1) Ing. Agr. Investigador de la Comisión Científica (CIC), Pcia. de Bs. As.: Responsable del Programa Agroecología, Facultad de Ciencias Agrarias y Forestales, Universidad Nacional de La Plata, CC 31,1900, La Plata, Argentina E-mail: Sarandón isis.unlp.edu.ar.

(2) Dr. en Ciencias Naturales, Investigador de CONICET, LASBE; Facultad de Ciencias Naturales y Museo (UNLP), 1900 La Plata, Argentina.